题中的经典，意指20世纪小说经典。按照著者之意，界定现代小说经典，有两个最普遍的尺度，即一方面是最能反映20世纪人类生存的普遍境遇和重大精神命题的小说，另一方面则是那些在开工上最具创新性和实验性，隐含着无法解决的悖论形态的小说。了解20世纪人类的生存世界，认识20世纪人类的心灵境况，读20世纪的现代文学经典是可行之途径。著者在北大中文系开设“20世纪外国小说经典选讲”课程，讲稿汇编成《从卡夫卡到昆德拉：20世纪的小说与小说家》一书，本书“异域编”收录的是讲稿续编，“本土编”则是作者阅读中国现代文学经典的心得。
本书是三联“学苑话题书系书目”的一处，其它还有陈平原《当年游侠人：现代中国的文人与学者》（2006年）、《学者的人间情怀：跨世纪的选择》（2007年）、《北京记忆与记忆北京》（2008年），钱理群《生命的沉湖》（2006年）、夏晓虹《阅读梁启超》（2006年）、周振鹤《知者不言》（2008年）。2008年出版的袁筱一《文字·传奇：法国现代经典作家与作品》，可以作为本书的延伸阅读。
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